陈为人原名陈蔚英，是江华沱江镇百家尾村人，18岁考入湖南省立第三师范。1920年受李大钊委派赴山东介绍“马克思学说研究会”发展情况，宣传马克思主义。1921年加入中国共产党。1922年在北京铁路总工会工作。1923年与李震瀛在哈尔滨、沈阳、大连等地开展党的工作。1924年在上海从事工人运动。1925年在北平市委工作，负责工人运动。同年11月参加“首都革命”。

1926年组织并参加北平“三一八”集会和示威游行。1927 年任顺直省委秘书长兼组织部长，同年10月任满洲临时省委书记兼秘书长、宣传部长。1928年任满洲省委书记，同年12月被捕。1929 年7月被党营救出狱后，到上海负责党训班工作，并同谢觉哉等主办中央党报《 上海报》。

1931年春又被捕，年底再次被营救出狱。

陈为人，长期从事中共的地下工作。他曾先后两次被捕入狱，在严刑拷打之下仍严守党的机密不动摇，虽被党组织营救出狱，却染上了严重的肺病。1932年6月，他接受重任，在上海负责党的“中央文库”的具体管理工作，与夫人韩慧英以开设湘绣店作掩护。白天，夫妇二人扮出一副商人气派，晚上就关门闭窗，仔细整理档案。

为了中央文库的安全，陈为人夫妇不得不频繁搬家。但无论住在哪里，家里必会准备一个火炉，一年四季炉火不熄。两人曾立誓约定，宁可焚毁自己的家，也绝不让文件落入敌人手里。

当时的上海，被白色恐怖笼罩，不少党组织被打散，组织联系中断，陈为人的上级所设的秘密机关也突遭破坏。妻子韩慧英不知情，仍按照约定去联系，结果当场被捕，一去不回。估计妻子可能遭遇了不测，陈为人面对保护文库还是营救妻子的抉择，艰难而坚定地选择了前者，立即带着三个孩子和文库转移了住处。

陈为人与组织彻底失去联系，既要独自一人担起保全文库的重任，又要抚养孩子，却没有经费来源，不敢打听夫人的下落，也不敢出去工作，生活陷入了前所未有的困境。最艰难的日子里，只能以红薯充饥，孩子们都饿得哇哇哭。他自己也肺病复发，不停地咳嗽，没钱上医院治疗，只好吃生萝卜润肺。

为了不引起房东的怀疑，陈为人变卖家具，典当所有值钱的东西，确保按时付清房租，夜深人静之时，他又抱病继续翻动整理文件，防止文件受潮发霉，并写下一份《开箱必读》，详细列明全部目录，按时间、地区、作者等将文件分类编号，以方便以后的同志管理文库的文件。长期的营养不良和劳累使他的肺病不断恶化，经常咳血。

就这样，陈为人在前景不明甚至渺茫的情况下，默默地、孤独的不懈坚守。直至1936年秋，陈为人终于同党组织接上了关系，将文库安全移交他人，后因沉苛日久，很快病逝，年仅37岁。